De stora vinnarna från den gångna veckans vm-kval i asiatisk fotboll blev de tre jättar (Iran, Japan och Saudiarabien) som lyckades ta maximala 6 poäng under samlingen. Det är en ganska väntad bild som framträder när de slutgiltiga aspiranterna på vm-biljetter börjar utkristalliseras men fortfarande finns utrymme för någon ny bekantskap i nästa års mästerskap.
Med tre matcher kvar kopplade Iran ett järngrepp om Grupp A när man ryckte ifrån både Sydkorea och Uzbekistan, som bara mäktade med 3 poäng vardera, till en fyrapoängsledning och med den uppseendeväckande målskillnaden 6-0 på 7 matcher ser det ut som att perserna redan nu kan börja planera nästa års resa till Ryssland. Trots att man möter just Uzbekistan och Sydkorea (hemma respektive borta) i de två kommande matcherna så skulle en seger hemma mot Syrien i sista omgången räcka för avancemang, eftersom de två konkurrenterna samtidigt möts i Uzbekistan. Just Sydkorea var annars inblandade i den, både på för- och i efterhand, mest intressanta matchen under detta uppehåll när man besökte Kina. Relationen vid sidan av planen mellan de länderna är ännu mer ansträngd än vanligt och stämningen piskades dessutom upp ytterligare av vissa medier i hemmanationen dagarna före avspark. Det hela slutade med Kinas kanske största skalp någonsin när Yu Dabao nickade in matchens enda mål(någon statistiker kanske kan slå mig på fingrarna men jag är fortfarande alltid lika förvånad när ett lag väljer att lämna stolparna obevakade på hörnor). Det var Kinas andra seger mot ärkerivalen någonsin men den första i en match med lite tyngd, tyvärr sminkade resultatet bara över att landslaget inte ser ut att vara på väg åt rätt håll och för deras egen skull får vi hoppas att kineserna inte tar detta som ett kvitto på att satsningen sker på rätt sätt, men förlusten (1-0 bort mot Iran) i den efterföljande matchen kanske ändå lugnade ner känslorna lite. Lyckligtvis för koreanerna så sprang Uzbekistan på en nästan lika stor mina när även de förlorade med 1-0 i Syrien och när de båda sedan vann sin respektive match i tisdags med samma siffror (Sydkorea mot Syrien och Uzbekistan mot Qatar) så nu ser mötet de två emellan i sista omgången ut att bli direkt avgörande i kampen om den andra direktplatsen till VM. Syrien imponerar med tanke på sina förutsättningar och Qatar saknade visserligen några av sina inköpta spelare, och förlorade bara med 1-0 mot såväl Iran som Uzbekistan, men det ser ut som att 2022-års värdnation har långt kvar att gå för att kunna hävda sig på hemmaplan.
Ställningen i grupp A efter 7 av 10 omgångar:
Iran 17p +6
Sydkorea 13p +2
Uzbekistan 12p +2
Syrien 8p -1
Kina 5p -4
Qatar 4p -5
Japan (4-0 mot Thailand och 2-0 mot Förenade Arabemiraten) och Saudiarabien (3-0 respektive 1-0 mot Thailand respektive Irak) tog båda full pott och utökade avståndet ner till trean, Australien, till 3 poäng. Jag såg båda lagens matcher mot Thailand (Japans på teve och Saudiarabiens live) och Japan har, i mitt tycke, det klart bästa laget i gruppen både på pappret och planen. Resultaten blev väl stora i båda matcherna men Japan avgjorde ganska tidigt och skillnaden i kvalitet var minst sagt tydlig i avgörande lägen, Saudiarabien säkrade inte segern i en spelmässigt jämn match i Bangkok förrän Thailand gjorde självmål till 2-0 i minut 84 och 3-0-målet en bit in på övertiden gjorde så att siffrorna blev ganska missvisande till slut.
Australien kryssade har fallit från tätpositionen till tredje plats tack vare två raka kryss (2-2 mot Thailand i november och 1-1 mot Irak nu) men har ändå häng på direktplatserna efter en 2-0-seger mot Förenade Arabemiraten på tisdagen. Men med tanke på vad de australiska klubbarna visat upp i Champions League och vad jag sett av landslaget (det klart svagaste sådana jag någonsin sett dem mönstra) så är känslan att Saudiarabien kommer att släcka deras hopp när lagen möt i Australien i nästa omgång.
Förenade Arabemiraten var överraskande med i racet om vm-platserna ända fram tills för en vecka sen men dubbla förluster betyder att de i praktiken är avhängda nu. Irak har varit borträknade ett bra tag men lär vara mycket nöjda med poängen mot Australien. För Thailand är deltagandet i slutgruppen i sig en enorm framgång och man är egentligen bara med för att se och lära men spelmässigt tar man nog, trots resultaten, med sig en hel del positivt från de två senaste matcherna.
Ställningen i grupp B med 3 matcher kvar:
Japan 16p +9
Saudiarabien 16p +8
Australien 13p +5
För. Arabemiraten 9p -3
Irak 4p -4
Thailand 1p -16
